扳指是一种护手的工具，带于勾弦的手指，用以扣住弓弦。同时，在放箭时，也可以防止急速回抽的弓弦擦伤手指。古人亦称为"机"，意义类似于"扳机"，表示扳指的作用相当于扳机。在很多古装剧中出现，给人的印象它就是一个装饰物，有些则象征着权利。
韘（shè）初见于商代(公元前17世纪至公元前11世纪)，在春秋、战国(公元前8世纪至公元前3世纪)的时候就十分流行使用扳指了。至清军入关前，汉族人通用鹿骨扳指儿，呈黄色，年久变为浅褐色，以"有眼"者为贵。
军事所用的扳指，现今俗称武扳指，皆由驼鹿角制作，在夏季手出汗的时候，驼鹿角中的角质蛋白会由汗液析出，扳指内壁产生粘性，均匀的血线可以增加透气性，久戴并无秽臭之气。
满族人入关后，大量贵族子弟不再习武，却仍然配戴扳指，由于炫富的需要，扳指的质地亦由原来的鹿角、发展为犀角、象牙、水晶、玉、瓷、翡翠、碧玺等名贵滑润的原料。
普通旗人佩戴的扳指，以白玉磨制者为最多。贵族扳指以翡翠质者为上选，其色浑澄不一且花斑各异，碧绿而清澈如水者价值连城，非贵胄而不敢轻易佩带。以其大小厚薄论，又有文武之分，武扳指多素面，文扳指多于外壁精铸诗句或花纹。
时下的文玩中，有一种筒箍形的物件，多用金、玉、玛瑙、翡翠、象牙等珍贵材料制成，光洁细润，浅雕或很少雕琢纹饰（图一·1、2）。
它的大小刚好可套在成年男性的大拇指上。也常常见到某些附庸风雅的人，乃至清代、民国时期的影视人物，把它套戴在大拇指上。它叫扳指。不过，把它套戴在大拇指上，活动不太方便，也不舒服。从扳指的名称字义上说，古文“扳”有牵拉、挽回之意，“指”是手指自不必说。那么扳指究竟是做什么用的？过去人为什么要把它套在大拇指上呢？
在清代的一些绘画中，我们找到了探讨这一课题的有用线索。故宫博物院藏《威弧获鹿图》，有乾隆帝手上套戴扳指的图像。《威弧获鹿图》是一幅卷轴画，描绘乾隆帝深秋狩猎的景象。苍松丹树，坡崖枯草。乾隆帝策马飞奔，左手持弓，右手发箭，前面一只雄鹿已被利箭射中肩胛，颓然仆倒在地。乾隆帝身后，一女子紧紧相随，她右手控缰，左手举一支雕翎箭，递向乾隆帝。有人考证此画为意大利画家艾启蒙所画，还有人认为画中的女子是西域人容妃。这些都不是我们讨论的内容。仔细看，乾隆帝右手的大拇指上，套着一个玉石扳指（图二·1、2）。
这才是我们的关注点。类似帝王戴扳指的画还有《玄烨戎装图》、郎世宁画乾隆帝《大阅戎装像》、《弘历射猎图》，以及佚名画家的《情殷鉴古图》等。分析上述画作，我们知道帝王套戴扳指，大多数是身着戎装或参加检阅、骑马涉猎等与武备相关的活动。及少数例外（《情殷鉴古图》，画中人物为道光帝，时代偏晚）。从画面上看，扳指当是一种辅助射箭的物件。
扳指是它的俗名，学名（古名）称为“韘，（音社）”，汉许慎《说文·韦部》中说：“韘，射决也，所以抅弦。以象骨，韦系，著右手巨指。”更早成书于先秦的《诗经·卫风·芄兰》有“芄兰之叶，君子佩韘。虽则佩韘，能不我甲”句。
若追朔其源流，时代可到3000多年前的商代或者更早。1976年发掘的殷墟妇好墓就曾出土过一枚玉韘，这枚玉韘为碧玉琢成，带褐色斑纹。高2.7～3.8、径2.4厘米。它的下面平齐，上面前高后低，整体呈呈斜面状筒形。在前面中部偏下有一横向凹槽，背面下部有两个并列的透穿小孔。小孔的上面雕兽纹。头向朝后，大头巨角，两个小孔在兽面双眼的下面。小身，弱足，垂尾。纹饰与器形搭配得恰到好处，也非常实用（图三·1、2）。
拉弓射箭时，韘前面的沟槽可以帮助控制弓弦，后面的两个并列的透穿小孔用来穿绳，把绳系在手腕上，箭射出后，防止韘脱落遗失（图四）。
当时的韘还有角制的，皮制的，木制的，尤以玉制的最为珍贵。这枚玉韘也是截至目前发现时代最早的韘的实物。2005年在陕西韩城中出土的数十件金器中，有一枚金韘，整体略呈鸟头形，中间有一大孔，鸟喙为钩，金光灼灼，耀人双目（图五·1、2）。
据考证，梁代村27号墓为西周晚期芮桓侯之墓，这枚金韘的出土当有特殊的意义。
到了春秋战国时期，山西太原金胜村251号春秋大墓出土过两枚玉韘。据考证，太原金胜村251号大墓是春秋晚期晋国赵卿赵简子的墓葬。战国早期的湖北随州曾侯乙墓也出土了一枚玉韘，这枚玉韘体形较长，长4.3、宽3.4、高1.1厘米。自上而下俯视，它前尖后圆，中间有一个椭圆形的大孔，孔径2.2×1.9厘米。后部壁上还有一个小孔，孔径0.2厘米，侧面侈出小钩。正中的大孔是套手指的，侈出的小钩是控弓弦用的。玉色灰黄，不琢纹饰。通体非常细润光滑，让人不忍释手（图六）。
这件玉韘出土于墓主的左手掌处。或为韘的用途提供了佐证。
汉代以后，可能因为材质变化，韘类文物较少发现，但它仍和弓箭等远射兵器一同流传下来，直到后金、清廷。女贞、满族人祖居东北，世代以牧猎为生，长白山、兴安岭是他们丰饶广袤的猎场，骑马射箭也得以有用武之地。他们射箭时，习惯套戴扳指（韘）(图七)，
当时的韘多用麋鹿类骨骼制作。入主中土后，特别是前期的几代帝王，面临平息叛乱，开疆扩土的重任，所以牢记祖训，以骑射为本，崇尚武力。每年秋天到木兰围场进行狩猎活动，演习骑射，称“秋狝”。他们都喜爱各色扳指，乾隆帝写过多首咏韘诗文。道光帝之后，武备松懈，“秋狝”废弛，但皇帝、王公大臣佩戴扳指的习俗却保留了下来。所以才有《情殷鉴古图》中，道光帝坐在假山石上，左手戴扳指，右手持书卷的影像，以及传至清末，乃至当今，一些男人右手套戴扳指的现象仍然存在。
考查我们发现的韘（扳指）实物，早期（秦代以前）的，韘的外部多有沟槽或侈出一钩，以便控弦。晚期（后金清代）的为筒箍形，以其筒箍的边棱控弦。
两汉时期还流行一种韘形佩饰，多用玉或象牙制作， 它们只是中间的孔与韘相似，但体量比韘大得多，或长或短，有方有圆，周边或透雕、或线雕各种纹饰(图八)，
已丧失了原来的实用功能，成为一种与韘不同的，完完全全用于佩戴的装饰品了，与我们今天讨论的扳指（韘）没有关系。
